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C'est une eau « calcaire » qui est source de nombreux désagréments à la maison : les équipements ménagers s'entartrent... et rend la vie dure à toute la famille : peau sèche, cheveux cassants, linge rêche... chaudière défectueuse... La dureté de l'eau est fonction de la concentration en calcium et magnésium présents dans l'eau. Elle se mesure par le Titre Hydrotimétrique (TH). En France il est exprimé en degré français (°f) ou degré Hydrotimétrique (d.H). 1°f = 10 milligrammes de carbonate de calcium (CaCO3 – constituant du calcaire) par litre d'eau.
La dureté de l'eau est fonction de la nature des sols traversés par l'eau de pluie. Par conséquent, selon les régions françaises, l'eau est plus ou moins dure. 
L'adoucissement de l'eau est un procédé qui consiste à échanger des ions calcium (Ca2+) et magnésium (Mg2+) responsables de la dureté de l'eau contre des ions sodium (Na+). Cet échange est réalisé sur des résines échangeuses d'ions (microbilles) initialement chargées en ions sodium. Après passage d'une certaine quantité d'eau dure dans l'adoucisseur, les résines se saturent en ions calcium et magnésium. Elles doivent alors être « régénérées » pour retrouver leur efficacité initiale. La régénération consiste donc à les « laver » avec de l'eau salée (saumure). Les ions sodium de la saumure, en quantité importante, se substituent progressivement aux ions calcium et magnésium. La résine de nouveau saturée en ions sodium est prête à l'emploi. 
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